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Un grupo de investigadores de la NASA y
de la Universidad de Alabama (Abbas y Spann, entre otros), están
investigando el polvo lunar en el "Laboratorio de Plasma Polvoriento",
del Centro Nacional de Tecnología y Ciencias Espaciales, en Huntsville,
Alabama.
¿Por qué se presta tanta atención a este
tema? Spann lo explica: "El ser humano va a regresar a la Luna dentro de
pocos años y debe saber qué puede esperar. ¿Cómo se hace para vivir y
trabajar en un lugar repleto de polvo lunar? Eso es lo que estamos
tratando de averiguar".
"Para los astronautas del Apollo, el
polvo lunar representó una verdadera molestia", añade Abbas. "Se quedaba
pegado a todo: trajes espaciales, equipo, instrumentos". Los granos, con
sus afilados bordes, rayaban las placas, tapaban las juntas, cubrían de
color negro las superficies y hacían imposible la lectura de los discos.
"La pegajosa molestia tuvo mucho que ver con la carga electrostática del
polvo lunar".
El polvo lunar se carga de electricidad,
en parte, por la exposición que tiene al viento solar. A diferencia de
la Tierra, cuyo campo magnético la protege del viento solar, la Luna
carece de un campo magnético global que pueda desviar las partículas
cargadas que provienen del Sol. Los electrones libres en el viento solar
interaccionan con los granos de polvo lunar y, en efecto, los "cargan".
En la imagen: Superficie lunar al
recibir la carga y campos eléctricos causados por la luz y el viento
solar. Crédito: Jasper Halekas y Greg Delory, de la Universidad de
California, Berkeley, y Bill Farrell y Tim Stubbs del Centro Goddard
para Vuelos Espaciales.
En el Laboratorio de Plasma Polvoriento,
los científicos intentan reproducir condiciones de viento solar con el
objetivo de estudiar el polvo de la Luna dentro de un ambiente que se
asemeje a las condiciones reales.
"Afortunadamente, ya conocemos el viento
solar, de modo que podemos simularlo", dice James Spann.
"Hemos obtenido sorprendentes
resultados", dice Abbas. "Estamos descubriendo que cada grano de polvo
por separado no actúa del mismo modo en que lo hacen cantidades más
grandes de polvo lunar en conjunto".
"Las teorías existentes, basadas en
cálculos de la carga que tiene una cantidad grande de polvo lunar, no se
pueden aplicar al caso de una sola partícula".
Los investigadores se pasan largas
jornadas bombardeando con electrones las partículas de polvo en diversas
condiciones climáticas.
Con seguridad, los planificadores de la
misión van a estar escuchando atentamente cuando el polvo lunar
finalmente relate su secreto.
CCI desarrolla desde el año 1967 cámaras
de simulación espacial para la investigación de materiales en
condiciones ambientales extremas.
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