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Transpirar puede ser genial
¿Alguna vez se dio cuenta de que el aire puede parecer más frío al
adentrarse en un bosque? Los humanos no son los únicos seres vivos que
transpiran para refrescarse. Cuando los árboles y las plantas “sudan”,
se enfrían y pueden enfriar el aire que los rodea. Por medio de un
proceso denominado transpiración, las raíces de las plantas absorben
agua y nutrientes del suelo y de allí pasan al tallo y a las hojas como
parte de la fotosíntesis. Parte del agua que sube desde las raíces sale
de la planta a través de los poros, o estomas, en las hojas; en
consecuencia, se produce la transpiración. A medida que esta
“transpiración” se evapora, se reduce el calor del aire, lo que brinda
un efecto de enfriamiento. Sin embargo, si no hay agua suficiente o si
la humedad relativa es demasiado alta, las estomas se cierran. La planta
se calienta, deja de crecer y puede morir.
Las
plantas saludables prestan varios servicios relacionados con el
ecosistema a los seres humanos, entre ellos: alimento, recreación y
materiales para la construcción. Las plantas también tienen impacto
sobre los ciclos del agua y del carbono en la Tierra; la transpiración
del agua representa alrededor del 10 por ciento de la humedad que hay en
nuestra atmósfera. El 29 de junio de 2018, se produjo el lanzamiento de
una nueva misión de la NASA, llamada ECOSTRESS (abreviatura de ECOsystem
Spaceborne Thermal Radiometer Experiment on Space Station, en idioma
inglés), hacia la Estación Espacial Internacional. ECOSTRESS
literalmente estudiará cómo transpiran las plantas y proporcionará desde
el espacio las mediciones más detalladas de la temperatura de las
plantas de las que se disponga. Así, ayudará a los investigadores a
monitorear la salud de la vegetación de la Tierra.
“La
temperatura es una de las primeras cosas que controla el médico cuando
uno va a una revisión”, dices Simon Hook, el principal investigador de
ECOSTRESS, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion
Laboratory, en idioma inglés), de la NASA. “La temperatura ‘cuenta’ al
médico mucho sobre su estado de salud. Es un indicador extremadamente
útil también para las plantas”.
“Los
datos sobre la temperatura pueden indicar si una planta está estresada y
necesita más agua antes de que colapse. Proporcionan una advertencia
temprana de posible sequía”, explica Hook. “ECOSTRESS podrá medir la
temperatura de las plantas (y, en consecuencia, la salud de las plantas)
en áreas de solo algunas hectáreas”.
La
Estación Espacial Internacional está bien equipada para la misión
ECOSTRESS
Hook
dice: “La mayoría de los satélites que observan la Tierra se encuentran
en una órbita sincrónica al Sol, de modo que todos los días pasan sobre
un área a la misma hora, lo que nos brinda un panorama diario de esa
área. Debido a la órbita de la estación espacial, ECOSTRESS ve el mismo
punto de la Tierra cada cierto día a diferentes horas del día, así que
puede seguir los cambios a lo largo de un día promedio”.
Si,
durante una tarde calurosa y seca, las plantas dejan de liberar agua
para conservar su suministro, ECOSTRESS “verá” un cambio en la
temperatura comparado con las mediciones previas de la misma área.
Detectará estas clases de respuestas en los campos de sembrados y en
otros ecosistemas. Los datos que produzca ECOSTRESS pueden, con el
tiempo, ayudar a los agricultores a desarrollar protocolos de riego de
cultivos, dar a los investigadores una comprensión más clara de los
efectos de la sequía y ayudar a quienes manejan los recursos hídricos a
planificar el uso efectivo del agua. Sus datos también podrían revelar
los efectos de la sequía sobre la vegetación natural; por ejemplo, para
ayudar a identificar tipos de árboles vulnerables. Los administradores
forestales y los ecologistas podrán usar esta información para tomar
mejores decisiones.
Pero
eso no es todo.
“Los
datos sobre la temperatura que proporcionará ECOSTRESS serán útiles de
muchas maneras”, señala Hook. “Podremos utilizar las mismas técnicas
desarrolladas para conocer la temperatura de las plantas con el fin de
observar otros fenómenos, tales como la temperatura de los volcanes, las
olas de calor urbanas, los incendios forestales, las corrientes
costeras, los lagos y mucho más. Esto es toda una historia en sí misma”.
Información completa sobre ECOSTRESS, en:
ciencia.nasa.gov
www.cci-calidad.com |
