Una
enorme cavidad confirma la desintegración del glaciar Thwaites.
Una
gigantesca cavidad, dos tercios del área de Manhattan y unos 300 metros
de altura, que crece en el fondo del glaciar Thwaites en la Antártida
occidental, es uno de los varios descubrimientos perturbadores
publicados en un nuevo estudio dirigido por la NASA sobre el glaciar
desintegrado. Los hallazgos resaltan la necesidad de observaciones
detalladas de la parte inferior de los glaciares antárticos para
calcular con qué rapidez se elevarán los niveles globales del mar en
respuesta al cambio climático.
Los
investigadores esperaban encontrar algunas brechas entre el hielo y la
roca de fondo en el fondo de Thwaites donde el agua del océano podría
fluir y derretir el glaciar desde abajo. El tamaño y la tasa de
crecimiento explosivo del nuevo agujero, sin embargo, los sorprendió. Es
lo suficientemente grande como para contener 14.000 millones de
toneladas de hielo, y la mayor parte de ese hielo se derritió en los
últimos tres años.
"Durante años hemos sospechado que Thwaites no estaba bien sujeto a la
roca subyacente", dijo Eric Rignot, de la Universidad de California,
Irvine, y del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Rignot es
coautor del nuevo estudio, que se publica en Science Advances. "Gracias
a una nueva generación de satélites, finalmente podemos ver los
detalles", dijo.
La
cavidad fue revelada por un radar de penetración de hielo de la misión
Operación IceBridge de la NASA, una campaña aerotransportada que comenzó
en 2010 y estudia las conexiones entre las regiones polares y el clima
global. Los investigadores también utilizaron datos de una constelación
de radares de apertura sintética de vehículos espaciales italianos y
alemanes. Estos datos de muy alta resolución se pueden procesar mediante
una técnica llamada interferometría de radar para revelar cómo la
superficie del suelo de debajo se ha movido entre las imágenes.
"El
tamaño de una cavidad bajo un glaciar juega un papel importante en la
fusión", dijo el autor principal del estudio, Pietro Milillo, de JPL. "A
medida que más calor y agua penetran en el glaciar, se derrite más
rápido".
Los
modelos numéricos de las capas de hielo usan una forma fija para
representar una cavidad debajo del hielo, en lugar de permitir que la
cavidad cambie y crezca. El nuevo descubrimiento implica que esta
limitación probablemente haga que esos modelos subestimen la rapidez con
que Thwaites está perdiendo hielo.
Con
un tamaño aproximado al de Florida, el glaciar Thwaites es actualmente
responsable de aproximadamente el 4 por ciento del aumento del nivel del
mar a nivel mundial. Tiene suficiente hielo como para elevar el océano
mundial un poco más de 65 centímetros y respalda a los glaciares vecinos
que elevarían el nivel del mar 2,4 metros a mayores si se perdiera todo
el hielo.
Thwaites es uno de los lugares más difíciles de alcanzar en la Tierra,
pero está a punto de ser más conocido que nunca. La Fundación Nacional
de Ciencias de los Estados Unidos y el Consejo Nacional de Investigación
Ambiental del Reino Unido están montando un proyecto de campo de cinco
años para responder a las preguntas más críticas sobre sus procesos y
características. La International Thwaites Glacier Collaboration
comenzará sus experimentos de campo en el verano del hemisferio sur de
2019-20.
Fuente: NASA
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