Quien recuerde la época en la cual había que recurrir a la marcación
para obtener el servicio de Internet puede compadecerse con los apuros
que experimentan los controladores de misión de la NASA. Esperar que
lleguen las imágenes desde el espacio profundo, que se descargan
lentamente línea por línea, puede parecerse a la Red Informática Mundial
de los años ’90. Se necesita paciencia. Pero un láser ubicado en la
Estación Espacial Internacional podría cambiar todo eso.
El 5 de junio de 2014, la EEI pasó por encima del Observatorio Table
Mountain, ubicado en Wrightwood, California, y transmitió un video en HD
para los investigadores que esperaban abajo. A diferencia de las
transmisiones de datos normales, que están codificadas en ondas de
radio, ésta llegó a la Tierra por medio de un haz de luz.
“Fue increíble ver este magnífico haz de luz llegando desde nuestra
pequeña carga en la estación espacial”, dice Matt Abrahamson del
proyecto Carga Óptica para la Ciencia de las Comunicaciones a través del
Láser en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Más conocido como “OPALS”, el dispositivo láser experimental fue lanzado
hacia la estación espacial a bordo de la nave espacial Dragón de Space-X
en la primavera boreal de 2014. Su objetivo es explorar la posibilidad
de lograr comunicaciones espaciales de banda ancha a alta velocidad
utilizando la luz en vez de las ondas de radio. Si lo logran, los
investigadores dicen que OPALS sería una mejora, similar a pasar del
sistema de marcación al sistema de DSL (Línea de Abonado Digital, en
idioma español), logrando velocidades de datos de 10 a 1.000 veces más
altas que las que se usan actualmente en las comunicaciones espaciales.
La transmisión completa del 5 de junio duró 148 segundos y logró una
velocidad de datos máxima de 50 megabits por segundo. A OPALS le llevó
3,5 segundos transmitir una sola copia del mensaje del video, lo que
habría tomado más de 10 minutos usando los métodos tradicionales de
descarga. El mensaje fue enviado muchas veces durante la transmisión.
Abrahamson dice: “El video es un homenaje para la primera producción de
cualquier programa estándar de computadora: ‘¡Hola, mundo!’”.
Como esta estación espacial se desplaza alrededor de la Tierra a
aproximadamente 28.160 kilómetros por hora (17.500 millas por hora),
puede resultar complicado disparar un láser hacia un telescopio ubicado
en el suelo, debajo, que se mueve rápidamente. Para lograrlo con
precisión, un láser colocado en la estación en tierra iluminó la
estación. OPALS respondió enviando su propia señal láser codificada de
2,5 vatios en la misma dirección, la cual transportaba el video en HD.
Durante la transmisión de 148 segundos, OPALS se mantuvo apuntando hacia
la estación en tierra, dentro del rango de 0,01 grados, mientras que
viajaba a velocidades de hasta 1 grado por segundo.
“Las misiones de la NASA reúnen una enorme cantidad de datos en el
espacio”, dice Abrahamson. “Las comunicaciones láser constituyen una
alternativa más rápida para llevar esos datos a la Tierra”.
“Con esta demostración, estamos allanando el camino para el futuro de
las comunicaciones hacia y desde el espacio”.
www.cci-calidad.com |