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Platillo volante de la Nasa destino Marte. Cámaras climáticas de simulación

 

La agencia espacial estadounidense NASA ha lanzado este domingo, con total éxito, a la atmósfera terrestre, un "platillo volante" que le permite probar tecnologías con las que algún día espera transportar a seres humanos a Marte, en un ensayo que ha concluido con éxito cuando la enorme nave con forma de disco se ha depositado en el lugar preestablecido del Océano Pacífico.

 

La noticia, anticipada oficialmente días pasados por el departamento de prensa de la Agencia Espacial a todos los medios de comunicación, se difundía en los siguientes términos:

 

“El primer platillo volante de la NASA, diseñado para depositar cargas pesadas sobre Marte, está listo para realizar su primer vuelo de prueba”, se decía.

             
Con el propósito de poner a prueba una nueva tecnología que será utilizada para colocar cargas pesadas sobre Marte, la NASA está a punto de dejar caer un vehículo con forma de platillo volador desde un globo de helio muy por encima de la superficie de la Tierra.


La próxima oportunidad de lanzamiento para el Desacelerador Supersónico de Baja Densidad (Low Density Supersonic Decelerator o LDSD, por su sigla en idioma inglés) es el 28 de junio a las 8:15 de la mañana, hora estándar de Hawái, cuando la ventana de lanzamiento, de 45 minutos, se abra en la Planta de Misiles del Pacífico, que pertenece a la Marina de Estados Unidos, en Kauai, Hawái. Habrá cuatro oportunidades de lanzamientos más el 29 y el 30 de junio y el 1 y el 3 de julio, si es necesario. Los funcionarios lo llaman el “vuelo que sacudirá a la ingeniería”.

 

Un vehículo de prueba con la forma de un platillo volador, que transporta un equipo para colocar grandes cargas sobre Marte, se muestra en el Edificio de Ensamble de Misiles, en la Planta de Misiles del Pacífico que pertenece a la Marina de Estados Unidos, en Kaua‘i, Hawái. 


"La agencia está progresando y está alistándose para Marte como parte de la campaña sobre la Evolución de Marte, de la NASA", dice Michael Gazarik, un administrador asociado de la división de Tecnología Espacial, en las oficinas centrales de la NASA, ubicadas en Washington. A medida que la NASA planee misiones robot a Marte cada vez más ambiciosas, preparando así el terreno para futuras expediciones científicas con seres humanos, las misiones requerirán naves espaciales más grandes y más pesadas. El objetivo del proyecto LDSD es ver si el vehículo de prueba de vanguardia, impulsado por un cohete, funciona tal como fue diseñado; en el espacio cercano a altos números de Mach.


La manera en la cual asciende el platillo de la NASA para poner a prueba la altitud es prácticamente tan peculiar como el vehículo de prueba mismo.


“Usamos un globo de helio (que, al inflarlo por completo, encajaría cómodamente en el Rose Bowl de Pasadena) para levantar nuestro vehículo a 36.580 metros”, dijo Mark Adler, gerente del proyecto del Desacelerador Supersónico de Baja Densidad, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. 

“Desde allí, lo dejamos caer durante un segundo y medio. Luego, solo debe adquirir altura y velocidad; y después debe frenar”.


Una fracción de segundo después de caer desde el globo, y a unos pocos metros debajo de él, se encenderán cuatro pequeños motores de cohete con el fin de poner a punto el platillo y estabilizarlo giroscópicamente. Medio segundo después, un motor de cohete Star 48B, de combustible sólido y tobera larga, alcanzará un empuje de 7.937 kilogramos, y enviará al vehículo de prueba hacia el límite de la estratosfera.

 

Un vehículo con forma de platillo volador, diseñado para poner a prueba dispositivos de aterrizaje interplanetarios cuelga de una torre, listo para su lanzamiento en la Planta de Misiles del Pacífico. 


“Nuestro objetivo es lograr una altitud y una velocidad que estimulen la clase de ambiente con la que uno de nuestros vehículos se encontraría al volar en la atmósfera marciana”, dijo Ian Clark, quien es el principal investigador del proyecto LDSD, en el JPL. “Llegamos al punto máximo a alrededor de los 54.860 metros y de la velocidad Mach 4. Luego, al desacelerar a Mach 3,8, desplegamos el primero de dos nuevos sistemas de frenos atmosféricos”.


“Después de años de imaginación, ingeniería y arduo trabajo, pronto veremos a nuestro Keiki oka honua, nuestro ‘muchacho de la Tierra’, mostrarnos lo que tiene”, dice Adler. “Si nuestro platillo volador bate sus récords de velocidad y altitud, será un día grandioso”.


El equipo de gestión del proyecto decidió también hacer volar dos tecnologías de desaceleración supersónicas que serán puestas a prueba exhaustivamente durante dos pruebas de vuelo más del LDSD, el año próximo. Si el vehículo de prueba de este año vuela como se espera, el equipo del LDSD puede llegar a obtener un tesoro oculto de datos sobre cómo funcionan el Desacelerador Aerodinámico Inflable Supersónico de 6 metros, y el paracaídas supersónico un año antes de lo planeado.


El SIAD-R, el cual es esencialmente una rosquilla inflable que aumenta el tamaño del vehículo y, como resultado, incrementa su arrastre, se despliega una velocidad de alrededor de Mach 3,8. Este desacelerador rápidamente frenará el vehículo a una velocidad de Mach 2,5, donde el paracaídas supersónico más grande de la historia será desplegado. Se espera que aproximadamente 45 minutos más tarde el platillo realice un aterrizaje controlado en el océano Pacífico, en las costas de Hawái. 


Evidentemente, cuando la NASA difundía esta noticia, sus responsables desconocían el resultado de la prueba: Hoy podemos concluir que se ha desarrollado con un éxito total.


La proeza abre el camino que llevará al hombre a colonizar el planeta rojo.

Aunque queda mucho camino por recorrer, lo que también está demostrado es que este tipo de proyectos serían totalmente inviables si no se realizaran a escala de laboratorio pruebas funcionales bajo condiciones ambientales extremas, para lo cual se utilizan las cámaras climáticas de pruebas aceleradas de fatiga, mediante choques térmicos, también denominadas cámaras de estrés por ciclados térmicos repetitivos.

  

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